L'enveloppe superficielle rigide de la Terre est subdivisée en plusieurs vastes domaines appelés plaques. Ces plaques se déforment à leur frontières et sont animées de mouvements relatifs les unes par rapport aux autres. Ces plaques, dites lithosphériques, sont constituées de croûte océanique et/ou continentale et d'une partie du manteau supérieur. De façon genérale, la croûte océanique est peu épaisse et lourde, alors que la croûte continentale est épaisse et légère.
 

Les frontières de plaques sont de trois sortes : - soit les plaques coulissent l'une contre l'autre. C'est une faille transformante (transform boundary). - soit les deux plaques, en contact, s'écartent l'une de l'autre. C'est une dorsale médio-océanique (spreading boundary) où naissent les océans. - soit les deux plaques se rapprochent l'une de l'autre (converging boundary). On distingue alors, d'une part, les zones de subduction quand une plaque plonge sous l'autre et d'autre part, les zones de collision lorsqu'il y a surrection des deux plaques et formation d'un relief fort.

Carte des plaques tectoniques sur Terre